默片时期：初出茅庐
黑人形象第一次出现在银幕上，比我们想象中还要早。1898年，在一部新闻纪录片中出现了黑人士兵奔赴美西战争前线的画面。
不过，从那之后很长一段时间里，电影里的黑人都是些“偷鸡摸狗”的反面角色。1910年，明明是黑人兄弟们庆祝那场翻身解放的内战结束50周年的好时候，电影里却把黑人演成一帮鬼鬼祟祟帮着南方奴隶主算计北方解放者的败类。
就说格里菲斯的《一个国家的诞生》吧，这部拍摄于1915年的电影是影史永远的丰碑，因为它在技术上和艺术上的远见卓识，直接影响了电影的发展走向。但影片在意识上却又大错特错，把臭名昭著的种族主义组织“3K”党描述成粉碎“黑人王国”阴谋的一群义士，黑人倒成了煽动暴乱的野心家。
为了反击，1918年一部名为《一个种族的诞生》的黑人电影问世了，这部耗时两年，长度接近三小时的电影，虽然票房成绩惨淡，但却影响了一批早期黑人电影制片人，比如乔治和诺贝尔·约翰逊两兄弟，由此受到启发，成立了专门生产黑人电影的林肯电影公司。
第一次世界大战结束后，美国电影的制作重心转移到西海岸的好莱坞，同时，“爵士乐”时代也在这个时候降临。但这似乎对改善黑人角色都没什么帮助，除了个别电影之外，大多数黑人都无足轻重。
这种不合理的局面，催生了第一次黑人电影大潮的爆发。很多专门面向黑人观众的电影被制作出来——制作者中很多都是白人，那个时代有能力涉足制片的黑人寥寥无几。这些电影已经具备了清晰可辨的好莱坞叙事风格，比如费城的“有色兄弟”电影公司拍摄于1927年的《耻之疤痕》（The Scar of Shame），这是一部成功展现黑人社区等级状况的音乐片。
在这个时期，最成功的黑人电影人莫过于奥斯卡·米肖克斯。他曾卸过火车，扛过锄头，也曾挨家挨户兜售自己的小说，后来却成功的在好莱坞闯出一片天地。他发掘了好莱坞电影不曾注意到的社会领域：私刑、黑人的成功故事、种族歧视……默片时代米肖克斯的代表作是《灵与欲》（Body and Soul），由集运动员、歌手、激进分子于一身的黑人明星保罗·罗伯森扮演一位职业拳击手，后来曾多次被翻拍。
2008 